環氧乙烷[Ethylene oxide (EO)]具有很強的烷基化能力，它能和DNA產生不可逆的共價結合，使得微生物無法進行正常的新陳代謝與生殖作用，而且其能破壞微生物的莢膜，迅速擴散及穿透至微生物之中，產生滅菌作用。因此，普遍應用於對於高溫及高溼度敏感的醫療用品和器具(特別是塑膠類耗材)的滅菌上。
器材滅菌後，須由作業人員開啟消毒滅菌鍋，將已滅菌之醫療用品器具移出，以進行後續之曝氣或儲存，因此，滅菌操作或倉儲人員有較高之機率接觸殘留逸散的環氧乙烷，導致職業性暴露。而先前研究發現，品管人員(需至滅菌後成品區抽樣檢測)、產品包裝人員(包裝區與儲存區相連)及產品製造、甚至行政人員(透過空調系統污染)亦為潛在之暴露族群。
環氧乙烷為已知之人類致癌物，並造成中樞神經傷害及生殖毒性，短時間高濃度暴露亦造成眼睛及呼吸道刺激，因此須有效降低工作場所之人員暴露。調查結果顯示，國內醫療器材製造廠之勞工環氧乙烷暴露值普遍偏高，超過容許濃度標準甚多，有發生危害之虞，因而亟須改善及防制。
